作曲家是專門創作音樂的音樂家。在過去，大部份的音樂家都會作曲，但在分工細密的現代社會，作曲家、演奏家甚至指揮家等，已經成為截然不同的音樂家類型。歷史上有許多創作的類型，像是鋼琴奏鳴曲或交響樂等等，古典時期的作曲家往往各種類型都加以嘗試，但浪漫時期則出現較多專作鋼琴曲或歌劇的作曲家；而流行歌曲中寫爵士樂和寫搖滾樂亦不相同。作曲家必須了解視音樂的型式有不同的作曲方式，像是為了戲劇而作曲，要考量到演員發聲，音響效果等。為了流行歌曲而作曲，要了解歌詞，了解目前流行的趨勢。要為交響樂作曲，不了解各種樂器是不行的。這些都是作曲家面臨的挑戰。
