总统是民主国家里的国家元首，有的国家的总统不一定是民主国家，，在许多共产国家（或作社会主义国家）里，其国家元首的名称都叫做国务委员会主席或是称作国家主席，像中国和越南等这类型的共产国家称国家主席，古巴称国务委员会主席。总统一词最早源自于美国，美国于1789年独立后就称自己的国家元首为总统。