美洲是于1492年被欧洲航海家麦哲伦发现的，到了1620年开始从欧洲各殖民国的移民到美洲新大陆定居，也有一说其实中国的航海探险家郑和比欧洲人早一步发现了美洲新大陆，但是目前的全世界教科书都还是以哥伦布和麦哲伦这两位探险家为最早的世界探险家。
美洲一词源自意大利探险家维斯普奇‧亚美利哥而来，1499年-1504年之间一位意大利航海家亚美利哥有几次的探险都是到美洲，后来意大利历史学家彼德马尔太尔于他的著作中率先使用新大陆这个名称来称呼刚发现不久的美洲地区，于是后人就以亚美利哥的名字当作美洲的称呼。