美洲是於1492年被歐洲航海家麥哲倫發現的，到了1620年開始從歐洲各殖民國的移民到美洲新大陸定居，也有一說其實中國的航海探險家鄭和比歐洲人早一步發現了美洲新大陸，但是目前的全世界教科書都還是以哥倫布和麥哲倫這兩位探險家為最早的世界探險家。
美洲一詞源自意大利探險家維斯普奇‧亞美利哥而來，1499年-1504年之間一位意大利航海家亞美利哥有幾次的探險都是到美洲，後來意大利歷史學家彼德馬爾太爾於他的著作中率先使用新大陸這個名稱來稱呼剛發現不久的美洲地區，於是後人就以亞美利哥的名字當作美洲的稱呼。