機會成本是所放棄的代價中價值最高的。因為大部分資源具有稀少性，所以作出選擇是必須的，也因此會有所放棄的資源。而對自己最有利的是機會成本最低的。機會成本提醒大家「有得必有失」、「天下沒有白吃的午餐」。
不管是多花的外部成本或是失去或少賺的隱藏成本都必須算入機會成本中，因此有以下公式：機會成本=外顯成本+隱藏成本。